Dans cet ouvrage, Jean-Jacques Rousseau examine l’influence des sciences et des arts sur la société et la nature humaine. Il s’interroge sur la question de savoir si le développement des connaissances et des arts contribue à l’amélioration morale de l’homme. Critiquant le faste superficiel de la civilisation, Rousseau soutient que le progrès ne conduit pas nécessairement au progrès moral. Publié pour la première fois en 1750, cet ouvrage fait connaître Rousseau auprès du grand public. Il a été rédigé dans le cadre d’un concours organisé par l’Académie de Dijon, qui posait la question de savoir si le rétablissement des sciences et des arts avait contribué à épurer les mœurs. Rousseau répond par la négative : selon lui, le développement de la civilisation et du savoir se fait souvent au détriment des vertus humaines.